Dan Shechtman

Origines et jeunesse

Dan Shechtman naît à Tel-Aviv le 24 janvier 1941, dans ce qui est encore la Palestine mandataire, et grandit à Petah Tikva et Ramat Gan dans une famille juive dont les grands-parents étaient venus lors de la deuxième aliyah et avaient fondé une imprimerie.

Travail et carrière

Enfant, il relit sans fin L'Île mystérieuse de Jules Verne : l'ingénieur Cyrus Smith, qui bâtit toute une vie à partir de rien, est ce qu'il veut devenir. Le 8 avril 1982, en congé sabbatique du Technion au National Bureau of Standards américain, il dirige un faisceau d'électrons sur un alliage d'aluminium et de manganèse et voit une figure de diffraction à symétrie d'ordre dix. La cristallographie tenait cela pour impossible : un cristal se répète, et un motif qui se répète ne peut pas avoir de symétrie d'ordre cinq.

Ce qu'il avait trouvé, c'est une matière ordonnée sans jamais se répéter — la phase icosaédrique, et avec elle toute une classe de solides qu'on appelle aujourd'hui quasi-cristaux. Il a tenu son observation et la discipline l'a rattrapé, d'autres laboratoires reproduisant le résultat jusqu'à ce qu'il faille réécrire la définition même du cristal. Il est professeur de science des matériaux, chaire Philip Tobias, au Technion, et enseigne aussi à l'université d'État de l'Iowa. Le prix Israël de physique lui vient en 1998, le prix Wolf de physique en 1999, et le prix Nobel de chimie en 2011.