Pedro Nunes

Orígenes y juventud

Pedro Nunes nació en Alcácer do Sal en 1502, y esta ficha dice con claridad lo que las fuentes establecen y lo que no: ningún acta de bautismo ni de filiación nombra a un padre o abuelo nacido judío, pero tres haces independientes señalan una familia de cristianos nuevos, de aquellas que Portugal bautizó a la fuerza en 1497.

Obra y trayectoria

El cronista contemporáneo Damião de Góis lo llama «Português de Nação», fórmula cifrada de la época para un portugués de la nación judía; el astrónomo judío Joseph Delmedigo, escribiendo en Ámsterdam en 1629, habla de él como de un judío; y sobre todo sus nietos Matias y Pedro Nunes fueron juzgados y encarcelados por la Inquisición de Coímbra por practicar en secreto el judaísmo, lo que muestra que la familia conservó esa identidad durante tres generaciones.

El propio Nunes vivió y murió católico. Estudió medicina y matemáticas en Salamanca y Lisboa, fue nombrado cosmógrafo real en 1529 y luego cosmógrafo mayor de Portugal, en la cumbre de la era de los descubrimientos, y catedrático de matemáticas en Coímbra, donde formó a los pilotos de la ruta de la India y, entre sus alumnos, a Christopher Clavius, que reformaría el calendario. Su Tratado da Esfera y su De arte atque ratione navigandi respondían a un escándalo práctico: los barcos que seguían un rumbo constante de brújula no recorrían círculos máximos, y nadie sabía qué curva describían.

Nunes demostró en 1537 que es una espiral que converge hacia el polo, la loxodromia, y dio a la navegación su matemática; la proyección de Mercator, en 1569, existe para trazar rectas esas líneas. Inventó el nonio, un juego de círculos graduados concéntricos que permite leer fracciones de grado en un astrolabio, que Vernier perfeccionó hasta el instrumento montado desde entonces en todos los calibradores y que el portugués aún llama nónio. Murió en Coímbra el 11 de agosto de 1578.