Paul Ehrlich

Orígenes y juventud

Paul Ehrlich nació en Strehlen, en la Silesia prusiana — hoy Strzelin, en Polonia — el 14 de marzo de 1854, segundo hijo de Rosa Weigert y de Ismar Ehrlich, posadero y destilador que dirigía la comunidad judía de la localidad.

Obra y trayectoria

En el instituto Maria-Magdalena de Breslavia, inspirado por su primo Karl Weigert, dueño de uno de los primeros micrótomos, se apasionó por la tinción de tejidos para el microscopio, y la pasión no lo abandonó: los colorantes que desarrolló permitieron distinguir unos tipos de células sanguíneas de otros y, con ello, diagnosticar enfermedades de la sangre. De la tinción nació su idea central. Si un colorante se fija en un tipo de célula y no en otro, cabría en principio construir una sustancia que fuera a buscar un microbio dejando en paz al enfermo: la bala mágica, como la llamó, y la quimioterapia, como bautizó esa búsqueda.

Reconocimiento

Compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1908 con Élie Metchnikoff por su teoría de las cadenas laterales, según la cual las células llevan cadenas químicas a las que se unen las toxinas y liberan a la sangre las cadenas sobrantes en forma de anticuerpos. Después, con su ayudante Sahachiro Hata, probó compuesto de arsénico tras compuesto de arsénico contra la espiroqueta de la sífilis hasta que el número 606 funcionó.

Comercializado por Hoechst desde finales de 1910 con el nombre de Salvarsán, fue el primer fármaco concebido contra un patógeno determinado, y siguió siendo el tratamiento de la sífilis hasta la llegada de la penicilina en los años cuarenta. Murió en Bad Homburg el 20 de agosto de 1915.