Léo Errera

Orígenes y juventud

Léo Errera nació en Laeken, cerca de Bruselas, el 4 de septiembre de 1858 en una familia bruselense muy rica de origen judío: su padre Jacques Errera era banquero, de una casa judía veneciana, y su abuelo materno Joseph Oppenheim, nacido en Fráncfort en 1810, era comerciante y luego banquero judío.

Obra y trayectoria

Errera no era practicante, y esta ficha lo dice con claridad, pero nunca se separó de la comunidad judía y tomó públicamente la palabra y la pluma en su favor, sobre todo tras los pogromos de Rusia, contra el antisemitismo que en su tiempo ganaba a la sociedad culta europea. Estudió en la Universidad Libre de Bruselas y en los laboratorios alemanes de Sachs, Pfeffer y De Bary, y volvió para fundar en Bruselas el primer instituto moderno de fisiología vegetal de Bélgica, del que fue director.

Descubrió el glucógeno en los hongos y en las células vegetales, mostrando que ese azúcar de reserva animal no era exclusivo de los animales; trabajó sobre la física de las paredes celulares y de la tensión superficial en los tejidos vivos, sobre la localización de los alcaloides en las plantas y sobre las leyes estadísticas de la variación, y mantuvo correspondencia con Darwin y con los grandes botánicos de Europa. Elegido para la Academia Real de Bélgica, publicó sobre filosofía y enseñanza de las ciencias, defendiendo el laboratorio frente a la recitación.

La fortuna familiar le permitió sostener directamente la investigación: fue uno de los financiadores de la expedición del Belgica de Adrien de Gerlache, la primera en invernar en la Antártida, y el cabo Errera, en la isla Wiencke, lleva su nombre. Murió a los cuarenta y seis años, en Uccle, el 1 de agosto de 1905; el instituto botánico de la ULB sigue llevando su nombre.