Emil Rathenau

Orígenes y juventud

Emil Rathenau nació en Berlín el 11 de diciembre de 1838, hijo de Moritz Rathenau, comerciante de granos judío, y de Therese Liebermann, de la familia del pintor Max Liebermann, en la burguesía judía asimilada de la capital prusiana, y nunca abandonó la comunidad judía en la que había nacido.

Obra y trayectoria

Formado como ingeniero mecánico en Hannover y Zúrich y en los talleres de Inglaterra, dirigió una pequeña fábrica de máquinas en Berlín desde 1865 hasta el crac de 1873, y era un hombre sin empresa cuando, en la exposición de electricidad de París de 1881, vio la lámpara incandescente de Edison y comprendió lo que significaba. Compró los derechos alemanes de las patentes de Edison, fundó en 1883 la Deutsche Edison-Gesellschaft, que en 1887 se convirtió en la Allgemeine Elektricitäts-Gesellschaft, AEG, y construyó en 1884 la primera central eléctrica pública de Berlín, origen de las Berliner Elektricitäts-Werke que iluminaron la ciudad; con Oskar von Miller demostró en 1891 la transmisión a larga distancia de corriente alterna de Lauffen a Fráncfort, a ciento setenta y cinco kilómetros, que decidió el futuro de la electricidad.

Bajo su dirección AEG creció, junto a Siemens, hasta ser uno de los dos mayores consorcios eléctricos del mundo — generadores, motores, cables, turbinas, lámparas, los primeros ferrocarriles eléctricos y, desde 1907, el diseño industrial de Peter Behrens, cuya nave de turbinas en Berlín se convirtió en un monumento de la arquitectura moderna; con Siemens fundó Telefunken en 1903. Murió en Berlín el 20 de junio de 1915; su hijo Walther Rathenau, que le sucedió, sería asesinado como ministro de Exteriores de la República en 1922.