Edwin Cohn

Orígenes y juventud

Edwin Joseph Cohn nació en Nueva York el 17 de diciembre de 1892, hijo de Abraham Cohn y de Maimie Einstein, se doctoró en la Universidad de Chicago en 1917 y pasó toda su vida laboral en la Facultad de Medicina de Harvard, donde dirigió el departamento de química física de 1935 a 1949.

Obra y trayectoria

Empezó por las proteínas del hígado, concentrando el factor que George Minot había demostrado que aliviaba la anemia perniciosa, y volviendo tratable una enfermedad mortal. En el verano de 1940 su laboratorio halló cómo separar el plasma sanguíneo en cinco fracciones principales con etanol y agua, a baja temperatura y acidez controlada: el método que todavía se llama proceso de Cohn. De él salieron la albúmina sérica contra el choque, la gammaglobulina para la inmunización pasiva frente al sarampión y la hepatitis, y el fibrinógeno y la trombina para detener las hemorragias.

Cuando Pearl Harbor fue atacado el 7 de diciembre de 1941, todos los frascos de albúmina que había en Boston se enviaron por avión a Hawái, donde un cirujano los administró a siete hombres con quemaduras graves, y los siete vivieron. Al terminar la guerra se habían procesado más de dos millones de donaciones en más de medio millón de envases de albúmina, y el proceso que ideó sigue siendo la base del fraccionamiento del plasma.

Reconocimiento

Llegaron los honores: la Academia Nacional de Ciencias lo eligió en 1943 y la Fundación Lasker concedió su premio colectivo de 1953 al laboratorio de Harvard que dirigía, citando ante todo el fraccionamiento del plasma sanguíneo humano en sustancias de valor preventivo y terapéutico.

Últimos años

Murió de repente en Boston la noche del 1 de octubre de 1953, a los sesenta años, con la cátedra Higgins de la Universidad de Harvard, tras treinta años en los que Harvard había sido toda su vida laboral. Las biografías de referencia no dicen nada de sus orígenes; su lugar en este directorio se apoya en obras de referencia judías, entre ellas el diario israelí Haaretz, que dedicó a su nacimiento su columna «Este día en la historia judía».