Salamo Arouch

Origines et jeunesse

Salamo Arouch naît le 1er janvier 1923 à Thessalonique, dans une famille juive de la ville, l'un des cinq enfants d'un docker qui lui apprend à boxer tout petit et avec qui il travaille quelque temps sur les quais.

Travail et carrière

Il livre son premier combat amateur à quatorze ans, en 1937, au club Maccabi de Thessalonique, centre de jeunesse et gymnase juif, puis boxe sous les couleurs de l'Aris Thessalonique. Il enlève le titre grec des poids moyens en 1938 et le titre des Balkans en 1939, et en est à vingt-quatre victoires sans défaite, toutes par knock-out, quand il est appelé dans l'armée grecque, où il en gagne trois autres de la même façon.

En 1943, lui et toute sa famille sont chargés dans un wagon à bestiaux ; ils arrivent à Auschwitz-Birkenau le 15 mai et il devient le détenu 136954. Le camp cherche des boxeurs parmi les nouveaux venus, et on le fait combattre d'autres détenus deux ou trois fois par semaine pour le divertissement des officiers allemands : un combat durait jusqu'à ce que l'un des deux tombe ou que les spectateurs se lassent, et le perdant partait à la chambre à gaz ou était fusillé.

Selon son propre décompte, il y a livré 208 combats sans jamais être battu, avec deux nuls alors qu'il relevait d'une dysenterie ; il pesait une soixantaine de kilos, était souvent opposé à des hommes bien plus lourds, et a une fois mis au sol un adversaire de cent treize kilos en dix-huit secondes. Il quitte Auschwitz le 17 janvier 1945 et travaille à Bergen-Belsen jusqu'à l'arrivée des Alliés ; ses parents, son frère et ses trois sœurs sont tous assassinés, et c'est en cherchant leur trace dans ce camp, en avril, qu'il rencontre Marta Yechiel, dix-sept ans, rescapée de sa propre ville.

Vie personnelle

Ils gagnent Israël ensemble, se marient en novembre 1945, élèvent quatre enfants et s'installent à Tel-Aviv, où il dirige une entreprise maritime et témoigne en public de ce qu'il a traversé ; sa série d'invincibilité s'achève enfin le 8 juin 1955, mis knock-out au quatrième round par l'Italien Amleto Falcinelli.

Dernières années

Il conseille les auteurs de Triumph of the Spirit, le film de 1989 où Willem Dafoe l'incarne et dont une grande part est tournée dans Auschwitz même, retournant au camp avec eux ; il meurt le 26 avril 2009.