Joseph Rabban

Origines et jeunesse

Joseph Rabban, en malayalam Issuppu Irappan, était un grand marchand juif de Kodungallur, le port que les Européens appelaient Cranganore, sur la côte de Malabar dans l'actuel Kerala, et il vécut vers l'an 1000.

Travail et carrière

Que sa famille soit venue du Yémen, de Perse ou de Palestine, ou qu'elle fût sur cette côte depuis des siècles, les sources ne le disent pas ; ce qui est certain, c'est qu'il était juif et le chef reconnu des marchands juifs du port. Le roi chera Bhaskara Ravi Varman lui accorda, sur deux plaques de cuivre gravées conservées jusqu'à aujourd'hui à la synagogue de Cochin, les revenus et les honneurs de la guilde marchande d'Anjuvannam : exemption de certaines taxes, droit de monter à dos d'éléphant, d'être précédé d'un héraut et de tambours, d'user d'un palanquin et d'un parasol d'apparat, et de tenir ces privilèges « aussi longtemps que dureront le monde et la lune », héréditairement.

Ces plaques sont le plus ancien document attestant une présence juive en Inde et comptent parmi les plus anciens documents conservés d'une communauté juive d'Asie ; la communauté les tint neuf siècles durant pour sa charte de libertés et les présenta à chaque nouveau maître du pays, Portugais compris, comme preuve de son rang. La tradition ultérieure de Cochin fit de Rabban un prince d'Anjuvannam et rattacha à lui les grandes familles ; cette fiche dit nettement que ces généalogies relèvent de la tradition et non des archives, tandis que la charte elle-même est solide, datée par les historiens du règne qui s'achève vers 1021. La synagogue Paradesi de Cochin, bâtie en 1568, conserve encore les plaques.