John Houseman

Origines et jeunesse

John Houseman naît Jacques Haussmann à Bucarest le 22 septembre 1902, fils d'un négociant en grains juif alsacien, Georges Haussmann, et de May Davies, Britannique issue d'une famille chrétienne gallo-irlandaise ; il a écrit dans ses mémoires, sans détour, sur ce père juif et cette éducation anglicane à Clifton qui firent de lui, disait-il, un homme sans pays fixe.

Travail et carrière

Il travaille dans le négoce des grains en Argentine et aux États-Unis jusqu'à ce que le krach de 1929 le ruine, et se tourne vers le théâtre. En 1934 il met en scène la création de l'opéra Four Saints in Three Acts de Virgil Thomson et Gertrude Stein avec une distribution entièrement noire, et en 1935 il rencontre Orson Welles, vingt ans. Ensemble ils montent le Macbeth « vaudou » de Harlem pour le Federal Theatre Project, puis fondent en 1937 le Mercury Theatre, dont le Jules César en costumes modernes et l'émission radiophonique de La Guerre des mondes en octobre 1938 entrent dans l'histoire.

Houseman réunit Herman Mankiewicz et Welles autour du scénario de Citizen Kane (1941), puis part à Hollywood comme producteur : Le Dahlia bleu, Lettre d'une inconnue, Les Amants de la nuit, Les Ensorcelés (1952), Jules César (1953) avec Marlon Brando, La Tour des ambitieux, La Vie passionnée de Vincent van Gogh. En 1968 il fonde et dirige la division théâtre de la Juilliard School, dont les premiers diplômés s'appellent Kevin Kline, Patti LuPone et Robin Williams, et en tire la troupe itinérante Acting Company.

Reconnaissance

À soixante et onze ans il joue le terrifiant professeur de droit Kingsfield dans The Paper Chase (1973), reçoit l'Oscar du meilleur second rôle et devient un visage familier grâce à la série télévisée et aux publicités Smith Barney dont il livrait la formule « ils gagnent l'argent à l'ancienne — ils le méritent » avec un plaisir ironique. Il meurt à Malibu le 31 octobre 1988.