Isaac Bashevis Singer

Origines et jeunesse

Isaac Bashevis Singer naît en 1903 au village de Leoncin, près de Varsovie, dans une famille juive ; son nom, en graphie polonaise, est Icek Hersz Zynger, et la date exacte reste incertaine, la plupart des sources donnant le 11 novembre. Son père Pinchus-Mendel est un rabbin hassidique, sa mère Szewa Zilberman fille de rabbins, et c'est du prénom maternel qu'il tire son nom de plume, Bashevis.

Travail et carrière

La famille s'installe en 1908 au 10 de la rue Krochmalna, dans le quartier yiddishophone pauvre de Varsovie, où son père est rabbin, juge et arbitre : cette rue lui fournira un monde pour le reste de ses jours. Sa sœur Esther Kreitman et son frère Israel Joshua sont romanciers avant lui. En 1935, quatre ans avant l'invasion allemande, Singer émigre aux États-Unis, où il débarque avec trois mots d'anglais et entre au quotidien yiddish Forverts.

Tout ce qu'il publie, il l'écrit d'abord en yiddish et le traduit ensuite en anglais avec des éditeurs et des collaborateurs ; la traduction de Gimpel le naïf par Saul Bellow, en 1953, l'ouvre au public américain. Dans ses romans et ses nouvelles — La Famille Moskat, Le Manoir, Le Spinoza de la rue du Marché, Une couronne de plumes — il consigne la foi, le folklore, les appétits et les querelles d'une Europe juive de l'Est anéantie, puis la vie plus dure des immigrants en Amérique.

Il reçoit deux National Book Awards et le prix Nobel de littérature 1978, honneur rendu à la langue yiddish autant qu'à lui. Il meurt à Surfside, en Floride, le 24 juillet 1991.