Esther Handali

Origines et jeunesse

Esther Handali était une Juive séfarade de Constantinople au XVIe siècle, d'une famille expulsée d'Espagne — de Jerez de la Frontera, selon certains récits — et l'épouse du marchand Élie Handali, avec qui elle vendait bijoux, cosmétiques et belles étoffes aux femmes de la cour ottomane.

Travail et carrière

De ce commerce, elle s'éleva à la charge de kira, la femme juive qui reliait le harem au monde hors de ses murs : parce que les épouses et les mères des sultans ne pouvaient être vues des hommes, c'est par la kira qu'elles achetaient, vendaient, correspondaient, prêtaient de l'argent et faisaient de la politique. Esther servit Nurbanu Sultan, l'épouse d'origine vénitienne de Sélim II et mère de Mourad III, puis Safiye Sultan, la favorite de Mourad, pendant une trentaine d'années, et devint l'une des femmes les plus influentes et les plus riches de l'Empire, intermédiaire de la correspondance des sultanes avec Venise et canal de faveurs que les ambassadeurs courtisaient.

Elle usa de sa position pour son peuple : elle donna de grosses sommes à la communauté juive, reconstruisit des maisons après le grand incendie de 1569, soutint les savants et l'impression de livres hébraïques, et intervint, selon les mots des chroniqueurs qui la comparèrent à l'Esther biblique, pour écarter les menaces de persécution ; un firman de Soliman le Magnifique avait exempté sa famille d'impôts. Cette fiche note ce que notent les sources : les kiras sont mal documentées, et Esther Handali a souvent été confondue avec sa successeure Esperanza Malchi, assassinée en 1600. Esther elle-même mourut à Constantinople en décembre 1588.