Clara Lemlich

Origines et jeunesse

Clara Lemlich est née le 28 mars 1886 à Horodok, un village yiddishophone de l'empire russe aujourd'hui en Ukraine, et elle est arrivée aux États-Unis avec sa famille en 1903, après le pogrom de Kichinev.

Travail et carrière

Elle est entrée dans les ateliers de chemisiers de New York, où les filles faisaient de longues journées sur des machines qu'elles louaient au patron, et c'était déjà une agitatrice connue quand le syndicat a convoqué un meeting à Cooper Union, le 22 novembre 1909. Les orateurs ont parlé deux heures en généralités ; Lemlich a demandé la parole et dit, en yiddish, qu'elle était lasse d'écouter des orateurs qui parlent en généralités, que ce pour quoi ils étaient là était de décider si l'on faisait grève ou non, et elle a proposé la grève générale.

En deux jours, quelque vingt mille des trente-deux mille ouvrières du chemisier étaient sorties, et la grève que les journaux ont appelée le Soulèvement des vingt mille a tenu jusqu'au 10 février 1910 et arraché des conventions syndicales dans presque tous les ateliers du métier. Presque : la Triangle Shirtwaist Company n'a pas signé, et ses portes étaient encore verrouillées quand ses étages supérieurs ont brûlé, le 25 mars 1911, et que cent quarante-six ouvrières sont mortes.

Des hommes de main ont cassé plusieurs côtes de Lemlich sur le piquet et elle y est retournée ; mise à l'index du métier et élevant trois enfants avec Joe Shavelson, elle a fondé le Conseil uni des ménagères de la classe ouvrière, mené le boycott de la viande de 1935 qui a fermé plus de quatre mille boucheries à New York, et conduit des grèves de loyers.

Dernières années

À quatre-vingt-un ans, dans une maison de retraite de Los Angeles, elle a syndiqué les aides-soignants qui s'occupaient d'elle ; elle y est morte le 12 juillet 1982, à quatre-vingt-seize ans, soixante-treize ans après Cooper Union.