Berenice

Origines et jeunesse

Bérénice — Julia Berenice, citoyenne romaine de naissance — naît en l'an 28, fille du roi Agrippa Ier et arrière-petite-fille d'Hérode le Grand et de la princesse hasmonéenne Mariamne, princesse juive de la dernière maison royale de Judée.

Travail et carrière

Mariée jeune à son oncle Hérode de Chalcis, elle est reine à seize ans et veuve à vingt, puis brièvement reine de Cilicie, et pour l'essentiel de sa vie la compagne et co-souveraine de son frère Agrippa II. Son heure d'histoire vient en 66 : tandis que le procurateur romain Florus massacre des Juifs à Jérusalem, Josèphe rapporte qu'elle se présenta pieds nus devant son tribunal, en pénitente, pour plaider la cause de son peuple — au risque réel de sa vie —, et tenta avec son frère de détourner la ville de la guerre qui allait la détruire.

Après la catastrophe, elle devint la maîtresse déclarée de Titus, le conquérant de Jérusalem, et vécut avec lui à Rome comme une épouse en tout sauf le nom ; quand il devint empereur en 79, le tollé politique contre une « reine étrangère » le contraignit à la renvoyer — « malgré lui, malgré elle », selon le mot de Suétone —, une histoire dont Racine fit l'une des grandes tragédies de la scène française. Elle meurt après 81, l'année de la mort de Titus ; son sort n'est pas consigné.