August Neander

Origines et jeunesse

August Neander naît David Mendel le 17 janvier 1789 à Göttingen, dans une famille juive, et grandit à Hambourg dans la pauvreté après la séparation de ses parents.

Travail et carrière

En 1806, à dix-sept ans, il est baptisé luthérien et prend le nom de Neander, « homme nouveau » en grec — cette fiche le dit sans détour ; il figure dans cet annuaire par sa naissance juive documentée, et l'Encyclopaedia Judaica elle-même le consigne comme « historien de l'Église et converti ». Le garçon juif qui avait aimé Platon devient le plus grand historien de l'Église de son siècle : sur la recommandation de Schleiermacher, il est appelé en 1813, à vingt-quatre ans, à la nouvelle université de Berlin, et y tient trente-sept ans la chaire d'histoire de l'Église.

Son Histoire générale de la religion et de l'Église chrétiennes, en six volumes, fut la première à raconter le christianisme comme l'histoire de la vie intérieure des personnes plutôt que des doctrines et des institutions — « c'est le cœur qui fait le théologien », aimait-il dire —, et lui valut le titre de père de l'histoire ecclésiastique moderne. Sa Vie de Jésus de 1837 répondit à celle, sceptique, de Strauss. Aimé d'étudiants qui le trouvaient distrait et saint, il meurt à Berlin le 14 juillet 1850.