Richard Gerstl

Orígenes y juventud

Richard Gerstl nació en Viena el 14 de septiembre de 1883, hijo de Emil Gerstl, comerciante y especulador bursátil judío originario de Hungría, y de Maria Pfeiffer, que no era judía; la ascendencia judía está documentada en el grado del padre, y esta ficha dice con claridad que nada en las fuentes muestra a la familia practicando el judaísmo, y que el propio Gerstl no dejó declaración alguna de creencia.

Obra y trayectoria

Entró a los quince años en la Academia de Bellas Artes de Viena, riñó con su enseñanza, se negó a exponer con la Secesión y trabajó casi por completo solo, en un estudio de la Liechtensteinstrasse. Lo que allí pintó no tenía equivalente en Europa en esa fecha: retratos en los que el modelo se disuelve en placas y arañazos de pintura, figuras enteras resueltas con toques que parecen puestos con los dedos, y una serie de autorretratos, uno de ellos desnudo sobre fondo azul, que se adelantan varios años al expresionismo de Kokoschka y Schiele.

Fue, a juicio de los historiadores posteriores, el primer expresionista austriaco, y apenas tuvo público en vida. Se hizo íntimo de Arnold Schoenberg, a quien enseñó a pintar, pasó dos veranos con el círculo del compositor en Gmunden y en 1908 inició una relación con Mathilde, la mujer de Schoenberg. Ella se fue con Gerstl y luego, persuadida por Anton Webern y por el pensamiento de sus hijos, volvió con su marido. El círculo se cerró contra él.

En la noche del 4 de noviembre de 1908, solo en su estudio, Gerstl quemó buena parte de sus papeles y dibujos, se apuñaló y se ahorcó ante el espejo que usaba para los autorretratos; tenía veinticinco años. La obra restante, unos setenta cuadros, la guardó su hermano y quedó olvidada, y la redescubrió el marchante Otto Kallir en 1931. Hoy cuelga en el Leopold Museum y en el Belvedere.