Marcel G. Cohen de Mehrez

El nombre y los orígenes

Marcel George Cohen — Marcel George Cohen de Mehrez en los registros franceses, el antiguo nombre compuesto de un linaje Cohen — nació el 30 de septiembre de 1949 en Oujda, en el este de Marruecos, en una familia judía marroquí. Comerciante a los catorce años, con una tienda de ropa en Marruecos, llegó a Francia en 1971, a los veintiuno, como contó a la prensa emprendedora. Su ficha figura en este directorio como un homenaje personal: sus datos familiares fueron confiados al sitio por los suyos.

El padre, Henri Cohen

Marcel George Cohen dedicó su Legión de Honor a su padre. Henri Cohen, nacido en 1915 en Debdou, Marruecos, presidió durante treinta y cinco años la comunidad judía de Uchda y su región, y fue nombrado Caballero de la Orden Nacional del Mérito en 1984 — «por su altruismo y su abnegación», dice su hijo en el discurso que pronunció al recibir su propia cruz. Toda su vida, contó a los asistentes, su padre ofreció su tiempo y su ayuda a cualquiera, «de cualquier color, raza o religión que fuera»; él mismo lo secundó desde muy joven.

Su madre, Émélie, crió a diez hijos. De ambos le viene, dice, ese «código moral» del que saca el gusto por el esfuerzo y el respeto por la palabra dada, y la «triple cultura franco-judeo-marroquí» de la que extrae su energía. «Nunca olvidaré de dónde vengo», añadió.

Adam & Eve, a los catorce años

A los catorce años le confían la responsabilidad de Adam & Eve, un comercio de ropa de Uchda que entonces importaba para todo Marruecos las más prestigiosas marcas francesas; lo lleva solo hasta los veinte. Nicolas Sarkozy bromeó con ello en 2006: «tendría usted que explicarnos cuáles son las cualidades a los 14 años». El general Bernard Thorette, al condecorarlo en 2014, vio en ello una primera vida de trabajo, vivida en Marruecos hasta 1971.

La feria de Cantón

Ya en Francia parte, según su propia expresión, «a la conquista de Asia», sin medios ni recomendaciones. Quiere llegar a la feria de Cantón, ventana comercial de China al exterior desde 1957 y que entonces se abría más ampliamente a Occidente; pasó, cuenta, días enteros en la embajada china hasta que le concedieron el visado. Aprovechó el viaje para recorrer Asia durante tres meses — Hong Kong, Seúl, Tokio, Taiwán, Yakarta, Bombay — en busca de mercados, y encontró un mundo que llama «increíblemente reactivo, competitivo, creativo», y que buscaba a su vez aperturas hacia Occidente. Seguirán Italia, Rumanía, la India y Pakistán, para el textil.

Una tienda de cuatro metros cuadrados

Antiguo vendedor de ropa, en 1981 abrió una tienda de cuatro metros cuadrados en la esquina del passage de l'Industrie y el boulevard de Strasbourg, en el décimo distrito de París, donde vendía productos capilares a los profesionales; tras un viaje a Estados Unidos en el que descubrió los productos concebidos para el cabello negro, se volcó en la belleza étnica, y esa elección se convirtió en el negocio de su vida. El chispazo, cuenta, le llegó en el avión de vuelta, hojeando un número de Ebony dedicado por entero a la belleza negra y mestiza.

Nadie creía en ello; la cola se formaba una hora antes de abrir, y quiso poner al frente de la tienda a una responsable africana, lo que, dice, apenas se hacía entonces. «Soy yo quien hizo el boulevard de Strasbourg», solía decir — la prensa que recorrió el barrio en 2015 lo presentó como el pionero de la cosmética afro en París, tienda tras tienda en torno a Château-d'Eau.

MGC International

La casa que lanzó sobre esa elección en 1981 y registró en 1982, MGC International, se convirtió en el líder francés de la cosmética étnica — «el n.º 1 de la belleza cosmopolita», como escribió la propia casa después de treinta y siete años — con doce puntos de venta en París, una marca propia distribuida en unas 1.500 tiendas francesas y una presencia que la prensa emprendedora cifraba en 88 países, con África representando la mitad de las exportaciones y cuarenta y cinco empleados en la casa en 2014.

Una escuela de negocios convirtió la empresa en un caso de estudio, presentando a su fundador como la imagen misma del hombre hecho a sí mismo. En octubre de 2018, al cerrar sus tiendas — las del boulevard de Strasbourg y la de la rue de Rennes, la casa se despidió de sus clientes con una carta que recordaba esos treinta y siete años de éxito.

Una casa familiar

MGC era, según el titular de la prensa que la visitó, una verdadera familia que crece. Su hijo Yohann fue el director general, su hijo Kevin director general adjunto, su hijo Norman dirigió la casa de exportación, su hija Laura se incorporó a la comunicación, y la empresa está presidida hoy por Padremar, el holding familiar que reúne a sus cinco hijos — Yohann, Kevin, Jordan, Norman y Laura.

La informática y las telecomunicaciones

La cosmética no lo retiene por entero. Desde los años 1990 invierte en informática y telecomunicaciones, y de esa inversión nacen dos sociedades, según cuenta: una en telecomunicaciones y otra de servicios informáticos que contaba con ochocientos ingenieros y salió a la Bolsa de París en abril de 2000. Invitado a resumir cincuenta años de actividad, escogió una fórmula que dice toda su amplitud: «del mercado de Dakar a la Bolsa de París, del avioncito del Caribe al Concorde de Nueva York, del francés al lenguaje de las manos para comunicarse».

Las sociedades inmobiliarias

Junto a la casa de cosmética, los registros franceses recogen una veintena de sociedades inmobiliarias bajo su dirección.

El compromiso

«Marcel no es solo ese brillante empresario para merecer el reconocimiento de la Nación», dijo el general Thorette al entregarle la cruz. Siguiendo las huellas de su padre, llevó su compromiso a la Federación Internacional de Derechos Humanos, a la Federación Abolicionista Internacional, a diversas obras caritativas y a las familias marroquíes que se instalan en Francia. Nicolas Sarkozy lo había dicho en 2006: desde su llegada, primero junto a su padre y después solo, trabajó por la inserción en Francia de familias franco-marroquíes de todas las confesiones — gentes, añadía el ministro, que no están desarraigadas sino que tienen «el corazón a ambos lados del Mediterráneo».

Las condecoraciones

Por decreto del presidente de la República del 18 de abril de 2014, publicado en el Journal officiel del 20 de abril, fue nombrado Chevalier de la Légion d'Honneur en la lista del ministerio de Asuntos Exteriores — «M. Cohen (Marcel, George), président d'une société de produits cosmétiques ethniques ; 44 ans de services», dice la línea — con rango desde el 5 de diciembre de 2014, como consigna su diploma. Había sido nombrado Chevalier de l'Ordre National du Mérite por el diploma firmado en París el 14 de noviembre de 2005.

Los dos diplomas enmarcados, cada uno con su insignia — cinta roja de la Legión, cinta azul del Mérito —, están fotografiados en la galería de esta ficha. Su familia consigna para esta ficha las dos ceremonias: la insignia del Mérito le fue entregada por Nicolas Sarkozy, entonces ministro del Interior, en el ministerio del Interior; la de la Légion d'Honneur, por el general de ejército Bernard Thorette, antiguo jefe de estado mayor del ejército de Tierra francés, en el Hôtel des Invalides de París.

Las dos entregas

El 24 de mayo de 2006, en el Hôtel de Beauvau, Nicolas Sarkozy, entonces ministro del Interior, le impone la insignia de la Orden Nacional del Mérito y hace de ello una lección de República: «Se puede ser fiel a las propias raíces y estar vuelto hacia los demás […]. La República no consiste en renunciar a lo que uno es antes de entrar, sino en entrar tal como uno es, ser aceptado tal como uno es, aceptar los valores de la República y sumar al crisol republicano su parte de identidad, no renegar de ella».

El 5 de diciembre de 2014, en el Gran Salón del museo del Ejército, en los Inválidos, el general Bernard Thorette le entrega la Legión de Honor y recuerda que la acolada no es un abrazo: es lo que doce siglos de historia de Francia han conservado del espaldarazo de los caballeros de la Edad Media. Ambos hombres nacieron en Marruecos — Marcel George Cohen en Uchda, el general en Port-Lyautey, hoy Kenitra. Los tres discursos de esas dos jornadas fueron confiados a este anuario por la familia.