Friedrich Accum

Orígenes y juventud

Friedrich Accum nació en Bückeburg, en el pequeño principado alemán de Schaumburg-Lippe, el 29 de marzo de 1769, hijo de Herz Marcus, un jabonero judío convertido al cristianismo en 1755 con el nombre de Christian Accum — un nombre, según la tradición familiar, formado del hebreo «akum», la palabra para un no judío, para marcar su paso — y de Judith La Motte, hugonote; esta ficha se apoya en ese padre nacido judío, y precisa que no es el filósofo berlinés Marcus Herz, su homónimo.

Obra y trayectoria

Formado en una farmacia de Hannover, Accum marchó a Londres en 1793 y allí se convirtió en uno de los primeros químicos profesionales de la era industrial: ayudante en la Royal Institution en sus primeros años, conferenciante cuyos cursos en la Surrey Institution llenaban la sala, comerciante de aparatos y autor de manuales prácticos que enseñaron a una generación a hacer química. Fue el abogado científico del alumbrado de gas, químico de la Gas Light and Coke Company desde 1812, cuyo Practical Treatise on Gas-Light de 1815 ayudó a convencer a Londres y luego a Europa de que una ciudad podía iluminarse con gas de hulla.

Su fama llegó en 1820 con A Treatise on Adulterations of Food and Culinary Poisons, cuya portada llevaba una calavera y la advertencia bíblica «Hay muerte en la olla»: nombraba los trucos del oficio — alumbre en el pan, cobre en los encurtidos, plomo en el vino, hojas de endrino en el té, ácido sulfúrico en el vinagre — y, peor aún, nombraba a los comerciantes condenados por ellos, y se agotó en un mes.

Últimos años

La represalia llegó ese mismo año: acusado de arrancar páginas de los libros de la biblioteca de la Royal Institution, fue procesado y huyó a Alemania en 1821, donde enseñó en el Instituto Industrial y en la Academia de Arquitectura de Berlín hasta su muerte, el 28 de junio de 1838. Las leyes de seguridad alimentaria de la era victoriana empezaron con su libro.